Se pensaba que esta flor silvestre de color naranja ardiente estaba extinta. 36 años después, los científicos la encontraron de nuevo.
En el año 2000, los científicos que trabajaban en las estribaciones de las montañas de los Andes en Ecuador intentaron sin éxito localizar una pequeña flor silvestre de color naranja brillante que se había encontrado 15 años antes.
Fue nombrada Gasteranthus extinctus para conmemorar la flor, pues se creía que se había extinguido después de que su hábitat de «bosque nuboso» fuera destruido. Pero 22 años después, un equipo de científicos redescubrió la flor «extinta«. Publicaron sus hallazgos en la revista PhytoKeys el viernes.
«G. extinctus recibió su llamativo nombre a la luz de la extensa deforestación en el oeste de Ecuador», dijo en un comunicado de prensa Dawson White, investigador postdoctoral en el Field Museum de Chicago y coautor principal del artículo. «Pero si afirmas que algo se ha ido, entonces nadie va a salir a buscarlo nunca más. Todavía hay muchas especies importantes que aún están por ahí, aunque en general, estamos en esta era de extinción».
Gasteranthus extinctus se encontró creciendo junto a una cascada en Bosque y Cascada Las Rocas, una reserva privada en la costa de Ecuador que contiene una gran población de la planta en peligro de extinción.
Más del 97% de los bosques en la mitad occidental de Ecuador han sido talados y ahora son tierras de cultivo, y todo lo que queda de los bosques son «pequeñas islas» de árboles, según el comunicado de prensa. El área «es un lugar mítico para los botánicos tropicales», dijo Nigel Pitman, ecólogo sénior de conservación en el Field Museum y coautor.
El equipo de científicos lanzó su expedición para encontrar la flor en 2021 y comenzó mirando imágenes satelitales de pequeños bolsillos de bosque para identificar lugares para visitar.
«Era la primera vez que planeaba una expedición en la que ni siquiera estábamos seguros de entrar en un bosque», dijo Pitman. «Pero tan pronto como llegamos al suelo, encontramos restos de bosque nuboso intacto, y vimos la G. extinctus el primer día, dentro de las primeras dos horas de búsqueda. No teníamos una foto con la que compararlo… pero estábamos bastante seguros de que lo habíamos encontrado».
Sorprendentemente, el equipo no fue el primero en ver la flor. en 2019, tres usuarios del sitio web ecuatoriano de biología iNaturalist Ec publicaron fotos de la G. extinctus sin darse cuenta.
Ahora, el equipo está trabajando con conservacionistas ecuatorianos para proteger los bosques y la Gasteranthus extinctus.
