Un documento señaló una disminución en las aves amenazadas, lo que podría complicar el plan de Elon Musk para expandir su instalación de lanzamiento de SpaceX al sur de Texas.
El estado decreciente de algunas aves diminutas en Texas podría significar malas noticias para Elon Musk y su expansión planificada en las instalaciones de lanzamiento de SpaceX Boca Chica.
SpaceX espera construir su instalación de lanzamiento en el sur de Texas (llamada «Starbase» por la compañía) para apoyar el desarrollo de su enorme y súper poderoso cohete Starship.
Pero una investigación del Servicio de Pesca y Vida Silvestre de EE. UU. informó que las poblaciones de chorlitos nevados y silbadores, dos especies de aves playeras, ya se han reducido drásticamente cerca del sitio existente de SpaceX.
Boca Chica recientemente ha albergado lanzamientos y lanzamientos fallidos, y esos esfuerzos pueden haber estado dañando la vida silvestre.
Los hallazgos provienen de un borrador de carta de FWS enviado a la Administración Federal de Aviación que CNBC obtuvo y publicó.
El documento también hace referencia a posibles impactos ambientales negativos en múltiples especies de tortugas marinas, así como en otras aves playeras, como los playeros rojizos, si la expansión continúa según lo planeado.
Para avanzar con las pruebas y lanzamientos de Starship, SpaceX tendrá que monitorear y gestionar el daño que sus operaciones en Boca Chica están causando a la vida silvestre, según el borrador del documento.
Sin embargo, y como señala el informe de CNBC, los pasos necesarios para la aprobación ambiental como se establece en la carta son pan comido para una empresa como SpaceX.
De hecho, la mayoría de los esfuerzos de mitigación requeridos, como implementar monitoreo de luz y ruido, colocar cajas de gofres sobre generadores ruidosos y tener que informar a FWS en caso de que una especie en peligro de extinción muera accidentalmente, parece ser una fruta madura.
Los chorlitejos silbadores figuran como especies amenazadas a nivel federal y se consideran en peligro de extinción en algunas regiones. La población occidental y la subespecie de chorlitos nevados también figuran como amenazadas.
Las encuestas y un análisis del hábitat cerca del sitio de Boca Chica encontraron que el número de chorlitejos silbadores se redujo a más de la mitad entre 2018 y 2021. FWS revisó estudios biológicos recientes e investigaciones realizadas en el área, lo que condujo a la redacción del borrador.
La “tendencia a la baja es significativa y continua y puede indicar que Boca Chica se está convirtiendo en un sumidero de población”, explica la carta, firmada por Charles Ardizzone, supervisor de la Oficina de Campo de Servicios Ecológicos Costeros de Texas.
“No está claro qué pasó con los chorlitos ‘desaparecidos’, pero si las actividades de SpaceX han resultado en la pérdida de más de la mitad de la población de Boca Chica, entonces todo el hábitat crítico se está viendo afectado”, según la carta.
El documento continúa enumerando algunas posibilidades de lo que sucedió con las aves: muerte directa por explosiones y pruebas; lesión crónica por el calor, la presión y los desechos de las pruebas de lanzamiento; pérdida de hábitat; o desplazamiento por ruido.
“Sin embargo, las pérdidas parecen representar una pérdida real en toda la población y no es probable que las aves simplemente se ‘fueran a otro lugar’”, continúa la carta.
“Es razonable suponer que los factores que han resultado en esta fuerte disminución de esta especie también están afectando a muchas otras que ocupan el área en mayor abundancia”.
También se estudiaron otras dos especies de chorlitos entre 2017 y 2021, y “los resultados indican que la población de chorlitos nevados también había disminuido significativamente”, continúa la carta. «Ambas especies ahora están casi ausentes del [área de lanzamiento]».
Sin la intervención y las precauciones adecuadas, la expansión propuesta a Boca Chica podría empeorar aún más estos impactos.
Agregar al sitio también podría dañar a los playeros rojizos (otra especie de ave), así como a múltiples especies de tortugas marinas debido al ruido, el calor, la vibración y la luz que acompañan a la construcción y operación de un sitio de lanzamiento, según la carta de FWS.
El sitio de lanzamiento actual de Boca Chica ocupa dunas, marismas, planicies de marea y otros hábitats sensibles. SpaceX está buscando construir en otros 17 acres de marismas y humedales, agregando plataformas de lanzamiento y aterrizaje, estacionamientos, torres de integración y otra infraestructura.
Debido a que la expansión propuesta involucra humedales, requiere la aprobación del Cuerpo de Ingenieros del Ejército de los EE. UU. bajo la sección 404 de la Ley de Agua Limpia.
Sin embargo, el Cuerpo de Ejército suspendió la solicitud de aprobación de SpaceX en marzo, citando información insuficiente de SpaceX. La empresa debe enviar la información requerida si desea reiniciar el proceso.
Además de la aprobación necesaria del Cuerpo de Ejército, SpaceX también está esperando una evaluación ambiental de la FAA que ya se ha retrasado cinco veces, según un informe de Texas Public Radio. Más recientemente, la fecha de publicación de la evaluación de la FAA se movió del 29 de abril al 31 de mayo.
La carta de Fish and Wildlife presumiblemente se está considerando como parte de esa evaluación de la FAA y podría contribuir a más demoras. Si la evaluación de la FAA concluye que se necesita una declaración de impacto ambiental a gran escala, el proceso podría tardar años en completarse.
Elon Musk considera mover SpaceX de Texas
En febrero, Musk dijo que estaba considerando trasladar las operaciones de Starship de Texas a Cabo Cañaveral y al Centro Espacial Kennedy en Florida, mientras hacía la transición de Boca Chica a un sitio de investigación y desarrollo. El resultado de la revisión de la FAA podría hacer realidad esa posibilidad para SpaceX.
“Para minimizar los impactos potenciales en las especies enumeradas y las unidades de hábitat críticas, SpaceX implementará [los] Términos y condiciones descritos en [esta carta] y los planes asociados adjuntos”, explicó el borrador de la carta. Sin embargo, esos términos y planes pueden no ser suficientes.
CNBC informó que Jared Margolis, un abogado principal del Centro para la Diversidad Biológica, revisó la carta de Pesca y Vida Silvestre y descubrió que en realidad podría ser una buena noticia para SpaceX.
“Parece que el Servicio de Pesca y Vida Silvestre está haciendo todo lo posible para encontrar una manera de permitir más de lo que ha sido un uso muy perjudicial del sitio de Boca Chica en lo que respecta a los impactos en la vida silvestre”, dijo Margolis a CNBC.
Aunque «Starbase» plantea un posible daño grave a la vida silvestre, Fish and Wildlife le está pidiendo a SpaceX que haga relativamente pocos ajustes y una inversión financiera muy baja en la conservación de la vida silvestre para abordar sus preocupaciones, agregó Margolis. Muchas de sus solicitudes también son recomendaciones, no requisitos exigibles por la FAA.
